Mi buque sufrió retrasos en puerto y perdí contratos

¿Tienes razón?

Tres factores deciden si puede reclamar por los retrasos de su buque. Primero: la causa del retraso. Si la demora se originó en la operativa de la terminal —falta de grúas, congestión, errores de estiba— la responsabilidad es de quien presta el servicio. Si la causa fue fuerza mayor (clima extremo, huelga generalizada, decisiones de la autoridad por seguridad), la responsabilidad puede quedar excluida por contrato. Segundo: la documentación de la demora. El manifiesto, bitácora del buque, telegramas, comunicaciones con el agente y las órdenes de parada o espera emitidas por la autoridad portuaria son fundamentales. Tercero: la relación contractual y las cláusulas de laytime, demurrage y desembargo —en Ecuador conviene revisar el contrato de fletamento, el conocimiento de embarque y los acuerdos con el agente o terminal. Las cláusulas pueden repartir riesgos y limitar o excluir responsabilidad.

No basta reclamar verbalmente. Si su contrato incluye cláusulas de aviso y presentación de reclamos, debe respetarlas. Además, la cuantificación del daño exige prueba de los contratos que se perdieron o de los viajes que no se pudieron cumplir: órdenes de compra canceladas, correos de clientes, o facturas no emitidas. Su posición será más débil si no puede demostrar que la pérdida es consecuencia directa y previsible del retraso.

Cómo se soluciona

1. Reúna documentos de navegación y portuarios: bitácora del buque, parte de operaciones de la terminal, comunicaciones con el capitán, agente y autoridad portuaria, evidencias fotográficas o de radar de la espera, y cualquier aviso de paralización o congestión. Guarde los contratos perdidos, correos de cancelación y órdenes de los clientes.

1. Notifique formalmente a la naviera, al agente de buque y a la terminal. Envíe una reclamación por escrito con acuse de recibo, explicando hechos, solicitando copia de documentación operativa y manifestando su intención de reclamar daños y perjuicios si no se ofrece solución.

1. Calcule el daño directo y el lucro cesante. Prepare un cuadro con los ingresos esperados, gastos adicionales (combustible, pernoctas de tripulación, desvíos) y la conexión causal entre el retraso y la pérdida de contratos. Si no domina la valoración, considere peritos en transporte marítimo o contadores que ayuden a cuantificar.

1. Intente una negociación o conciliación. En muchos casos la naviera o la terminal prefieren acordar una compensación limitada a evitar un litigio largo. Ofrezca alternativas: compensación parcial, descuento en la siguiente operación o pago por concepto de demurrage ajustado.

1. Si no hay acuerdo, prepare la reclamación formal judicial o arbitral según el contrato. Reúna toda la prueba documental y pericial. En el procedimiento se discutirá la causa de la demora, la interpretación de las cláusulas contractuales y la cuantía del daño.

Acciones que usted puede hacer solo: reunir y preservar la documentación, notificar por escrito, pedir informes a la terminal. Cuándo necesitar abogado: si la cuantía es alta, la responsabilidad está disputada, la naviera alega fuerza mayor o si debe iniciar arbitraje internacional.

Qué puede pasar

1) Se arregla con una carta y compensación. Frecuente cuando la prueba favorece al reclamante y la naviera valora el coste de un litigio. Un arreglo puede incluir pago, crédito comercial o modificación de condiciones.

2) Conciliación o acuerdo. Un acuerdo puede ser ventajoso porque reduce el riesgo de no cobrar y evita litigios largos. A veces aceptar una compensación inferior es preferible si la contraparte es poco solvente o la prueba es discutible.

3) Juicio o arbitraje. Si la disputa llega a tribunales o a arbitraje, se valorará la prueba técnica (bitácora, órdenes portuarias, peritajes). Si usted pierde, puede asumir las costas procesales y quedar sin reparación; si gana, la sentencia permite ejecución, pero el cobro depende de la solvencia de la parte condenada.

Y si gana, ¿cobro? Una sentencia o laudo permite ejecutar bienes y embargar, pero la efectiva recuperación del dinero depende de la localización y disponibilidad de activos de la parte condenada. Valore esa posibilidad antes de litigar.

Errores que arruinan el caso

• No pedir y conservar la bitácora y partes de la terminal: sin ellas, demostrar la causa del retraso es muy difícil.

• No notificar por escrito y con los datos requeridos por el contrato: puede perder la oportunidad de reclamar.

• No documentar las pérdidas concretas: estimaciones vagas son insuficientes.

• Firmar acuerdos de exoneración sin entender las cláusulas de fuerza mayor o limitación de responsabilidad.

• Retrasar la toma de peritajes técnicos: la evidencia deteriora con el tiempo.